Los servidores y terminales que manejan protocolos tales como IP o SLIP, en los cuales los datos están empaquetados, necesitan saber donde empieza y donde termina cada uno de esos paquetes en la cadena de datos. El mecanismo para marcar y detectar el comienzo y el fin de cada paquete, se denomina delimitación (delimitation). El protocolo Ethernet utiliza este mecanismo en ambientes de redes de área local, y los protocolos SLIP y PPP lo utilizan en comunicaciones del tipo serie.
El bajo costo de los módems y de las comunicaciones telefónicas, han hecho al protocolo serial IP inmensamente popular, especialmente proveyendo a los usuarios un acceso de bajo costo a Internet. El hardware requerido para utilizar SLIP o PPP es de fácil instalación y bajo costo. Lo único que se requiere es un modem conectado a un puerto serie con buffer FIFO.
El protocolo SLIP es fácil de implementar y al mismo tiempo es el mas común de los dos, pero PPP viene ganando terreno rápidamente. El protocolo PPP agrega muchas y sofisticadas opciones que contribuyen a su creciente popularidad en el presente y que lo convertirán en un protocolo mas importante en el futuro.
El núcleo (kernel) básico de Linux soporta SLIP y PPP de forma muy estable y segura. En este capítulo y el siguiente, se discutirán ambos protocolos y como configurarlos.