Un sistema operativo es un programa básico (el más básico y necesario) que controla una computadora.

Estos programas tienen tres grandes funciones:

Coordinar y manipular el hardware de la computadora:

• Discos Flexibles
• Discos Duros
• Discos Compactos (CD)
• Cintas Magnéticas

 Gestionar los errores de hardware y las pérdidas de datos.

Un proceso importante, que controlan estos programas, es la interpretación de los comandos (órdenes) que permiten al usuario comunicarse con el ordenador. Algunos de estos programas interpretan las instrucciones (órdenes) basadas en texto y exigen que estas sean tecleadas. Pero los más comunes, hoy en día, están basados en gráficos, y le permiten a un usuario comunicarse con la computadora señalando una acción sobre un gráfico. Como cuando se desplaza el puntero sobre un icono y se hace clic sobre él, a través del mouse.

Por esto, cuando un usuario enciende su computador, con el primer programa que trabaja es con el sistema operativo, que es primero con el que debe de interactuar para poder realizar cualquier tarea.

Estos programas (Sistemas Operativos) pueden ser:

• De tarea única ---> Solo manejan un proceso a la vez.
• Multitarea ---> Ejecutan varios procesos simultáneamente (Lo cual es una ilusión).

En los computadores normales sólo existe un procesador; por eso, un sistema operativo multitarea solamente crea la ilusión de que varios procesos se ejecutan simultáneamente en un procesador. El mecanismo más empleado para lograr esta ilusión es la multitarea por segmentación de tiempos, en la que cada proceso se ejecuta individualmente durante cierto periodo de tiempo. Si el proceso no concluye en este tiempo, se suspende y se ejecuta otro. Este intercambio de procesos se denomina conmutación de contexto. El sistema operativo se encarga de controlar el estado de los procesos suspendidos. Un mecanismo planificador es el que determina el siguiente proceso que se debe ejecutar. Este planificador ejecuta los procesos en base a prioridades para minimizar el retraso percibido. Los procesos parecen efectuarse simultáneamente por la alta velocidad del cambio de contexto.